Ο καρκίνος είναι μια ασθένεια στην οποία ορισμένα από τα κύτταρα του σώματος αναπτύσσονται ανεξέλεγκτα και εξαπλώνονται σε άλλα μέρη του σώματος.
Ο καρκίνος μπορεί να ξεκινήσει σχεδόν οπουδήποτε στο ανθρώπινο σώμα, το οποίο αποτελείται από τρισεκατομμύρια κύτταρα. Κανονικά, τα ανθρώπινα κύτταρα αναπτύσσονται και πολλαπλασιάζονται (μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται κυτταρική διαίρεση) για να σχηματίσουν νέα κύτταρα όπως τα χρειάζεται το σώμα. Όταν τα κύτταρα γερνούν ή καταστρέφονται, πεθαίνουν και νέα κύτταρα παίρνουν τη θέση τους.
Μερικές φορές αυτή η τακτική διαδικασία καταρρέει και τα μη φυσιολογικά ή κατεστραμμένα κύτταρα αναπτύσσονται και πολλαπλασιάζονται όταν δεν θα έπρεπε. Αυτά τα κύτταρα μπορεί να σχηματίσουν όγκους. Οι όγκοι μπορεί να είναι κακοήθεις ή καλοήθεις.

Οι κακοήθεις όγκοι εξαπλώνονται ή εισβάλλουν σε κοντινούς ιστούς και μπορούν να ταξιδέψουν σε μακρινά μέρη του σώματος για να σχηματίσουν νέους όγκους (μια διαδικασία που ονομάζεται μετάσταση). Πολλοί καρκίνοι σχηματίζουν συμπαγείς όγκους, αλλά οι καρκίνοι του αίματος, όπως οι λευχαιμίες, γενικά όχι.

Οι καλοήθεις όγκοι δεν εξαπλώνονται ούτε εισβάλλουν σε κοντινούς ιστούς. Όταν αφαιρούνται, οι καλοήθεις όγκοι συνήθως δεν αναπτύσσονται ξανά. Ωστόσο, οι καλοήθεις όγκοι μπορεί μερικές φορές να είναι αρκετά μεγάλοι. Ορισμένοι μπορεί να προκαλέσουν σοβαρά συμπτώματα ή να είναι απειλητικά για τη ζωή, όπως καλοήθεις όγκοι στον εγκέφαλο.

Η ανοσοθεραπεία πολύ απλά είναι η χορήγηση ειδικών φαρμάκων (ανοσοθεραπευτικά φάρμακα) τα οποία επιτυγχάνουν την κινητοποίηση του ανοσοποιητικού συστήματος εναντίον των καρκινικών κυττάρων και την καταστροφή αυτών.
Υπάρχουν συγκεκριμένα φαρμακευτικά σκευάσματα ανοσοθεραπείας αυτή τη στιγμή που χρησιμοποιούνται στην καθημερινή ογκολογική πρακτική και έχουν πάρει έγκριση χρησιμοποίησης τόσο από τον Οργανισμό Τροφίμων και Φαρμάκων των Η.Π.Α. (FDA) όσο και από τον αντίστοιχο Ευρωπαϊκό Οργανισμό (ΕΜΑ).

Η αντίληψη ότι το χειρουργείο είναι η πανάκεια στην αντιμετώπιση του καρκίνου δεν είναι ακριβώς σωστή. Η χειρουργική αντιμετώπιση του καρκίνου είναι κομμάτι της αντιμετώπισης και όχι μοναδικό μέσο αντιμετώπισης του. Συνήθως χειρουργική αφαίρεση του όγκου αποτελεί μέρος της αντιμετώπισης του καρκίνου όταν αυτός διαγνωσθεί συνήθως σε αρχικά στάδια και σε μη μεταστατικό στάδιο. Σε ορισμένες περιπτώσεις λεγόμενης ολιγο-μεταστατικής νόσου μπορεί το χειρουργείο να αποτελεί μέρος της θεραπευτικής προσέγγισης που θα εφαρμοστεί.

Η αντίληψη ότι κατά τη λήψη της χημειοθεραπείας ή άλλης μορφής θεραπείας θα συνοδεύεται από συμπτώματα πόνου είναι ανακριβής. Σίγουρα η φαρμακευτική θεραπεία (είτε χημειοθεραπεία είτε ανοσοθεραπεία είτε στοχευτική θεραπεία) έχει παρενέργειες, ωστόσο συνήθως δε συνοδεύονται από σύμπτωμα πόνου.